Запорожский край, родная земля казачества, привлекает внимание краеведов, историков и туристов. Благоприятный климат и удачное географическое положение Запорожья способствовали заселению края человеком с незапамятных времен[1]. Древнейшие стоянки первобытных людей в речной долине Днепра относятся к эпохе среднего палеолита.

Под Запорожьем исследовано семь стоянок позднего палеолита.

В VII веке до н. э. Северным Причерноморьем владели скифы. Археологическое исследование Каменского городища, расположенного в Запорожской области на берегуДнепра у города Каменка-Днепровская, показало, что в эпоху расцвета Скифского царства оно являлось административным и торгово-экономическим центромстепных скифов.

В IV веке н. э. эти земли захватили гунны, в VI веке — авары, в VIII веке — хазары.

После разгрома Хазарского каганата в 960-е годы киевским князем Святославом на земли Таврии пришло новое кочевое племя — печенеги. Именно они в 972 году наднепровских порогах разбили отряд Святослава, который погиб в этом столкновении[2]. Существует также мнение, что князь погиб на острове Хортица возле Чёрной скалы[3].

На острове Хортица у Протолчего брода собирались для совместных военных действий отряды древнерусских князей в 1103, 1190, 1223 (Битва на реке Калка) гг.

В 1764 году, во второй год правления Екатерины II, была образована Новороссийская губерния, в границах которой оказалась территория всей современной Запорожской области. С началом в 1768 году войны против Османской империи возникла необходимость защиты южных границ губернии от Крымского ханства. В начале 1769 года 2-я армия генерала П. А. Румянцева отразила вторжение крымских татар и вышла на побережье Азовского моря. После этого, в 1770 годуимператрицей было принято решение о строительстве семи крепостей от днепровских порогов до Азовского моря — Днепровской оборонительной линии. Согласно планам, линия должна была, с одной стороны, защитить край от татарских нападений, а с другой — обеспечить усиление контроля над землями Войска Запорожскогосо стороны Российской империи.

Нет однозначной точки зрения, в честь кого была названа крепость. Называются имена генерал-фельдмаршала Александра Голицына[4][5], князя Александра Вяземского[6]; существует мнение, что крепость названа Екатериной II в честь святого, чьё имя было указано в церковном календаре за первую половину 1770 года[6].

Осенью 1770 года крепость заложили между притоками Днепра речками Кушугум и Мокрая Московка, но после весеннего половодья стало ясно, что место выбрано неудачно. В итоге крепость перенесли на левый берег речки Сухая Московка.

В 1774 году при появлении чумы в трёх верстах от крепости, на левом берегу Московки, был учреждён пограничный карантин, вскоре ставший посёлком «Карантинка». Тогда же возникла первая линейная аптека[7][неавторитетный источник?].

К 1775 году строительство крепости завершилось. Крепость была довольно мощным укреплённым пунктом, занимала площадь около 105 десятин (130 га).

С самого начала существования Александровской крепости близ неё начал формироваться так называемый «фурштат» (от нем. Vorstadt, «предместье»). В форштадте сначала селились строители-крестьяне, каторжники, обслуживающий крепость персонал, отставные солдаты.

С июня 1775 года согласно манифесту Сената от 3 августа 1775 года, земли южнорусских степей, называемые «Диким полем», по Кючук-Кайнарджийскому договору(1774) вошли в состав Российской империи. В том же году по приказу Григория Потёмкина генерал П. Текели разрушил Запорожскую Сечь.

В 1778 году был создан Александровский уезд, но через пять лет он был упразднён.

В 1782 году в Александровской крепости была произведена первая перепись населения, её данные не сохранились. Согласно сохранившейся исповедной росписи Покровской церкви 1783 года в «фурштате» Александровске состояло 73 двора, всё население 1230 душ, в том числе 886 мужчин и 344 женщин.

После присоединения Крымского ханства к Российской империи в 1783 году Днепровская линия утратила своё значение и была упразднена, однако две самые крупные крепости — Александровскую и Петровскую — оставили. Они считались военными объектами лишь во время царствования Екатерины II; в 1800 обе крепости были исключены из табеля пограничных укреплённых пунктов.

В 1785 году Александровский фурштат стал посадом, то есть поселением городского типа, получив право на открытие городских учреждений. Первым из них сталаратуша. Первым бургомистром, (или «городовым атаманом», как называли его горожане) стал мещанин Николай Коронфель. Новый посад относился сначала кНовомосковскому, затем — к Павлоградскому уезду.

С 1770 по 1797 год население города пополнялось ссыльными — «колодниками» и «каторжниками», людьми, по преимуществу, из великороссийских губерний. Их поселяли по реке Московке, между посадом и крепостью. Крепостной вал проходил по современной ул. Героев Сталинграда, которая раньше так и называлась — Валовая. Жили поселяне в землянках или в крошечных мазанках; посёлок назывался «Невинчаный куток», а затем, когда разросся, — «Солдатская слобода».

22 мая 1787 Екатерина Великая во время путешествия по Днепру останавливалась и ночевала в селе Верхняя Хортица в доме титулярного советника Черткова[8].

C 1791 по 1917 Александровск находился в черте оседлости для евреев Российской империи.

Поселение развивалось, Александровский посад стал в конце столетия транспортным центром — именно через него шли товары для строительства Херсона и Черноморского флота. В конце XVIII века город не получил значительного развития; население посада росло медленно. С ростом торговой роли Одессы и изменением направлений главных торговых путей в регионе Александровск начал приходить в упадок; этому способствовало и упразднение в 1797 году Днепровской укреплённой линии.

В 1787 году по распоряжению Екатерины II во вновь завоёванных пустых землях Таврии были выделены районы для освоения немецким переселенцам — протестантам-меннонитам, и в 1789 году началось переселение немцев-меннонитов из дельты Вислы (район городов Гданьска и Эльблонга)[9]. Переселение меннонитов было связано с религиозными притеснениями в Германии. Меннонитам в России были предоставлены свобода вероисповедания и свобода от военной и гражданской службы, освобождение от всех податей на 10 лет, каждой семье было отведено по 65 десятин земли, а также дано по 500 рублей на проезд и обзаведение. В свою очередь, меннониты должны были предоставлять квартиры и подводы для проходивших через их селения войск, содержать дороги и мосты, а также платить земельную подать. Вокруг крепости было основано не менее 23 немецких сёл (420 семей), среди них Верхняя Хортица (нем. Chortitza) и Нижняя Хортица (нем. Nieder Chortitza), Бабурка (нем. Burwalde), Кичкас (нем. Einlage), Капустянка (нем. Blumengart). Село Шёнвизе (нем. Schönwiese, «прекрасный луг») впоследствии стало районом города Александровск. Сейчас это часть города между шёнвизским мостом через реку Мокрая Московка и вокзалом «Запорожье-1»

В это же время территория заселялась русскими крестьянами, отставными солдатами, тогда как большинство запорожских казаков было переселено на Кубань, где они стали кубанскими казаками.

Александровская крепость переросла к 1806 году в Александровск — уездный город Екатеринославской губернии. Открылись городская дума, почта, суды, казначейство, дворянская опека. Накануне, в 1804 году, здесь насчитывалось около 2000 жителей. В1833 году в Александровске и окружающих землях был большой голод[11]. К концу 1850-х годов Александровск был одним из незначительных городов в губернии. Отсутствовали водопровод и канализация, действовала одна больница на 25 коек, главным образом для военнослужащих. По данным переписи 1897 г в городе проживали 18849 человек, из них (по родному языку) украинцы — 8 101, евреи — 5 248, русские — 4 667.

Наличие пристани на Днепре, находящейся ниже порогов, а также строительство железной дороги из центра России в Крым способствовало росту Александровска. 15 ноября 1873 года был открыт участок Екатерининской железной дороги от Лозовой до Александровска.

Была построена железнодорожная станция Александровск-I (ныне Запорожье-I). Спустя два года было завершено строительство дороги до Севастополя. По железной дороге грузы (хлеб, уголь, скот, лес и др.) доставлялись к Александровску, где перегружались на баржи и сплавлялись вниз по Днепру к морским портам, главным образом вОдессу. В результате город постепенно стал превращаться в важный транспортный узел Новороссии, в нём начала развиваться промышленность.

Появляются новые промышленные предприятия мануфактурного типа. В начале века действовали казённые галетная и суконная фабрики, где было занято более 100 рабочих. Позже возникают три кирпичных завода.

В 1863 году Абрагам Копп, сын немецкого колониста Якоба Коппа, открыл на Хортице мастерские по производствусоломорезок и металлических деталей к ветряным мельницам. В 1870-х годах в городе работало уже 5 заводов сельскохозяйственного машиностроения. В 1878 году начал работать завод сельскохозяйственных орудий Гильдебранта и Присса.

В 1871 году в селе Хортица предприниматели Питер Лепп и Андреас Вальман, основав торгово-промышленное товарищество «Лепп и Вальман», ввели в действие завод по производству сельскохозяйственных машин (жаток, сеялок, веялок, молотилок, плугов и других). В то же время в колонии Кичкас вступил в строй завод сельскохозяйственных машин. В 1888 году Абрагам Копп открыл филиал завода в Шёнвизе (сейчас в Коммунарском районе)[13]. В1903 году из его цехов на рынок поступило 3000 сельхозмашин[14].

Строительство второй Екатерининской железной дороги, прошедшей через Александровск и соединившей в 1902 г. Криворожский железорудный и Донецкий угольный бассейны, а также значительное расширение днепровской речной гавани и порта в устье р. Мокрой Московки дали новый мощный толчок развитию города и его экономики. Была сооружена вторая железнодорожная станция — Александровск-II (ныне Запорожье-II).